曾经灭绝了90%地球生物的超级杀手,今天又要卷土重来

曾经灭绝了90%地球生物的超级杀手,今天又要卷土重来

“海蝎子”在“二叠纪-三叠纪灭绝事件”后彻底消失。维基百科

“菊石”在三叠纪后灭绝。维基百科

大约2.52亿年前,地球上曾经有90%的生物惨遭灭绝。这次灭绝事件被称为“二叠纪-三叠纪灭绝事件”,是地球生物演化史上规模最大的一次灾难。灭绝发生后,生态系统用了将近500万年时间才逐渐恢复。

此次事件中的很多方面仍然是谜。但最近一次针对海洋生态系统的研究,有助于我们了解那次恐怖的灭绝事件为什么会发生,以及地球生态系统在灭绝发生后为什么用了那么长的时间才得以恢复。

海洋生态系统是“二叠纪-三叠纪灭绝事件”中受损最严重的子生态系统之一。此前有研究表明,大规模灭绝事件发生时,海洋中的溶氧量会下降。而溶氧量的下降,是海洋生物灭绝的超级杀手。研究人员希望能够发现当时海洋溶氧量的下降是在什么时间发生的,影响范围有多广,以及在灭绝事件发生后,又持续了多久。

具体而言,研究人员希望能够发现的是,生物灭绝以及生态系统漫长恢复过程中的不同阶段,是否是由海洋溶氧量等环境因素变化过程中的各个阶段推动的。

判断古代海洋溶氧量的方法,通常是测定古代泥岩中硫化矿物的含量。但泥岩只能为我们提供单一地点的信息。科学家必须进行全球取样,才能有一个比较全面的了解。

因此研究人员使用了一种新的方法,通过分析碳酸盐内铀同位素的变化,在单一地点的矿物样本中,获得了与当时全球海洋溶氧量有关的信息。研究人员使用的样本采集自现代伊朗,但它们形成于2.46亿至2.52亿年前赤道附近的热带浅海。

分析结果表明,“二叠纪-三叠纪灭绝事件”过程中的不同阶段,和海洋溶氧量下降过程中的各个阶段性变化是同步的,与海洋循环以及海洋营养物含量的变化有关。

这种相关性实际上告诉我们,必须对现代气候可能发生的变化保持警惕。因为三叠纪早期海洋溶氧量的下降,与二叠纪全球气候的急剧变暖有关。而今天相似的情景又在发生,全球变暖,海洋营养物质含量的异常。

科学家已经在现代海洋中发现了至少400个“死区”。它们的出现大多和近海的富营养化有关,全球变暖还将使这些地区的面积变得越来越大。

假如情况继续恶化,那么现代生物,或许又将面临与两亿多年前祖先们相同的命运。当年的气候变暖是自然因素造成的,而今天气候变暖的幕后推动者,可能是我们人类。

OSIRIS-REx探测器拍摄的地球照片(局部)。NASA

参考:http://advances.sciencemag.org/content/4/4/e1602921