小官奉命剿匪，匪首热情招待还主动归降，只因小官有一样东西
嘉庆三年（1798年），风起云涌的白莲教起义大军席卷大半个江南，朝廷虽多次派重兵围剿，但白莲教起义军非但没有被打垮，反而呈现星火燎原之势，越剿越多。云贵总督勒保因担心深陷剿“匪”泥潭，难以自拔，却又不敢违抗圣意，于是，干脆举荐新任广元知县刘清前去招抚。
勒保保举刘清招抚白莲教义军，看似出于公心，其实是存了私意的。刘清向来清廉自守，从不行贿上司，勒索下属，清名誉满朝野，因此人称“刘青天”。勒保当上云贵总督后，治下大小官吏无不争先恐后地巴结逢迎，唯有刘清从不买账。但他又不好公开难为刘清，担心会落下个报复清官的恶名。这次他举荐刘清去招抚白莲教，就是想趁机给刘清点教训。
谁都清楚，白莲教早就盟誓与官府势不两立，所谓招抚“教匪”，无益于与虎谋皮，成功系数远远低于失败的概率。退一步讲，即便歪打正着，招抚成功，自己不失知人之明，没有任何损失；失败了也有理由推卸—由刘清担责，可谓算无遗策。依据常理推测，明知身赴险境，谁都不会爽快答应，没想到刘清竟答应了。
白莲教义军哪里会相信“清妖”的诚意，因此负责保护刘清的士卒一进入白莲教军营，就统统被缴了械。刘清也自认为此行凶多吉少。谁知，白莲教大统领王三槐早就听说过刘清的清名，并对刘清心怀敬意。王三槐不相信官府，却相信刘清，因此在刘清的担保下，王三槐只身前往清军大营商讨招抚事宜。
可王三槐一进清军营帐，勒保就翻脸变了卦，将王三槐扣押起来。刘清对勒保的背信弃义极为不满，多次力争。但只因他官微言轻，勒保并不买他的账。为了弥补自己犯下的过失，刘清亲自到监牢看望王三槐，他以为王三槐必定会对自己劈头盖脸大骂一通。结果，王三槐非但没有斥骂他，还安慰他好好做官，以免绝了清官种子。
勒保初次品尝“收服”王三槐的甜头后，紧接着又故技重施，再次向朝廷保举刘清，让他前去说服白莲教义军“弃暗投明”。刘清圣命难违，只得硬着头皮再次来到义军大营，他同时也做了最坏的打算，毕竟王三槐身陷囹圄，自己难脱干系，他们又岂肯让自己全身而退？而再次令他意外的是，王三槐的继任者虽不再相信刘清的承诺，但对刘清的敬慕之心却一点不减，非但没有刁难刘清，还对他好吃好喝地招待。
刘清清名之高，就连朝廷视之为“匪”的白莲教众，都不惜往他脸上“贴金”，使得刘清的人气指数急剧攀升。嘉庆得知后，有了提拔重用刘清的意思。勒保洞察后，立马改变态度，称赞刘清：“临阵御敌，贼以其廉吏，尚未交战，闻声隐去。”这虽夸大了刘清的作用，却对了嘉庆的脾胃，使刘清得以从七品知县快速跃升至按察使之位，成为名副其实的副省级干部。由此可见，危机降临，能够保护自己的，除了那些荷枪实弹的军卒，还有清名。
有趣，有料，有深度作者｜方 平
来源｜《百家讲坛》杂志