直径三米的迷你卫星正在同地球捉迷藏,天文学家想把它捉回来研究

直径三米的迷你卫星正在同地球捉迷藏,天文学家想把它捉回来研究

每隔一段时间,我们的星球就会捕获一个“迷你卫星”,这是一颗极微小的小行星,在冒险回到太空深处之前会在地球的轨道上停留一会儿。它俨然在与地球捉迷藏。新的研究表明,这些小型的临时天然卫星带来了巨大的科学和商业机会 ,但关键在于找到它们。

十二年前,天文学家通过美国的卡塔利娜天空调查站发现了我们这颗行星上除了月亮之外的第一颗也是唯一一颗已知的天然卫星,它的名子叫2006 RH120,长约2-3米,每20年左右会暂时进入地球轨道,然后返回太阳周围的普通轨道。令人惊讶的是,尽管当今望远镜技术有了很大革新,它仍然是目前唯一已知的迷你卫星或TCO(暂时捕获的轨道飞行器)。

小卫星可以在近地空间提供有趣的科学和技术测试平台,这些小行星由于太阳系中太阳和行星的引力相互作用,从火星和木星之间的主要小行星带进入到地球的轨道。根据发表在《天文学与空间科学前沿》的新研究,小卫星可以帮助我们更好地了解小行星和小行星的形成,地月系统的动力学以及其他天体现象。

虽然它们非常接近地球,但难度在于寻找这些小物体。天文学家对于目前仅发现了一个迷你月亮的现状很不满意。实际上这些短暂的快速移动的物体很难被发现,尽管它们很可能存在很多(虽然目前这是一个仍然需要证明的假设)。这些直径在1-3米之间的迷你卫星在挣脱获得自由之前会在地球轨道上转几圈。有时它们会甚至执行一次简短的飞越,绕过地球并在太阳周围形成一个新的轨道轨迹,这样就不会形成一个完整的地球轨道轨迹。

我们对这些神秘物体还有许多未知需要了解,好消息是,夏威夷大学天文学研究所的罗伯特杰迪克,领导这项新研究的作者表示,我们即将获得适合检测迷你月亮或者TCO的工具,即目前正在智利北部建造的大型光学测量望远镜(LSST)。

以米计量的流星体的内部结构在很大程度上是未知的领域,目前对于如何从“沙堡”粘结成固体整体结构并没有具体的数据模型。更重要的是,碰撞到地球的陨石只能间接地研究小行星,因为地球的大气层会破坏物体内的较弱物质。而迷你卫星是太空研究任务的完美目标,因为它们可以很方便地带回地球进行分析并且避免大气进入的影响。

一旦我们使用LSST开始发现更多的迷你卫星,它们将成为许多卫星任务的完美目标。 科学家可以将它们用作更大空间任务的测试平台,为新兴的小行星采矿工业提供了一个测试他们技术的机会。如果可行的话,也许人类的采矿业未来真的可以进军宇宙。

LSST将是探测这些迷你月亮的理想工具,预计它将在大约五年内启动并运行。它将每周扫描整个天空一次以上。与LSST合作的天文学家应该能够探测并确认迷你卫星的存在,并跟踪它们环绕地球的轨道路径。