南北长达1000多公里的两大群岛，一南一北这样看着中国
中国位于亚洲大陆东部，太平洋西岸，其版图在前清康、雍、乾时期大体奠定，但经过晚清以后经东西方列强的鲸吞蚕食之后，目前领土为960万平方公里。在中国的东北方向，出黑龙江出海口之后，有一绵延上千公里的岛屿链-千岛群岛。在东南方向，出长江出海口之后，也有一绵延上千公里的岛屿链-琉球群岛。
琉球群岛，自日本南部的九州岛（及其附属岛屿）往西南延伸约1100公里到台湾东北，是东中国海与菲律宾海的分界线。陆地总面积4600平方公里，包括大小岛屿55个，分为3个较大岛群：北部为奄美岛链，中部为琉球诸岛，南部为先岛诸岛。琉球因其特殊的地理位置作为东北亚和东南亚贸易的中转站，贸易发达，号称“万国津梁”。
据琉球国史及各种史料记载，自洪武十六年（1383年）起，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，正式确定君臣关系。这种关系延续了整整五个世纪，即使是日本庆长十四年（1609年）发生日本萨摩藩（今鹿儿岛县）岛津氏入侵琉球，琉球国在受到萨摩制约的情况下，也始终未变。洪武二十五年（1392年），朱元璋“更赐闽人三十六姓”入琉。这批中国移民主要是向琉球传授中国先进的生产技术和文化。琉球王国也曾主动请求赐人，如1606年，尚宁王受册封时，便请赐明人归化。如从中国去的蔡氏为蔡襄的后人，林氏为林和靖家族的后人。与此同时，琉球王还经常选派子弟到中国留学。
从明洪武五年（1372年）以后，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔。（直至清光绪五年（1879年），日本强行“废琉置县”为止）琉球王国的官方文书、外交条约、正史等，都是用汉文写的。连它的国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其归慕中国之意。琉球人也与日本人做生意，但每逢中国册封使到琉，必禁用假名、和歌、宽永通宝（日币），改穿唐服。琉球还配合中国抗倭，《明史》就有记载，如嘉靖三十六年（1557年），“先是，倭寇自浙江败还，抵琉球境。世子尚元遣兵邀击，大歼之，获中国被掠者六人，至是送还。”
琉球群岛上过去存在着琉球国，就在一百年前这个王国还有着自己的语言。中国明朝时曾封琉球岛统治者为琉球王。因着水路之便，是邻近国家的贸易枢纽。1609年遭日本侵略，1693年，萨摩藩逼迫割让北部的奄美群岛给予日本，从此日本展开了逐步吞并琉球国的计划。1879年3月30日（光绪五年三月初八日）被日本灭亡， 1879年，琉球国被并入日本版图，同年设冲绳县。1945年日本战败，《波茨坦公告》第八条:“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内”。琉球主权重归中国。但当时鉴于国共内战无暇顾及琉球，由美国暂行托管。1970年美日背着中国签定《美日旧金山和约》，把琉球连同钓鱼岛的管理权转给日本，这是非法的。
千岛群岛位于西太平洋北部，在堪察加半岛顶端的洛帕特卡角与北海道东北的纳沙布角之间有一串珠状的岛屿所形成的的弧形岛群。它连接堪察加半岛和日本北海道，西濒鄂霍次克海，东临太平洋，由占守岛、幌筵岛、新知岛、得抚岛及择捉岛、国后岛、色丹岛、齿舞群岛（后四岛日本称为“北方四岛”，为俄日争议岛屿）等近40个岛屿组成，总面积约15600km²。大小岛屿像商量好了似的，排列有序，形成了一条奇特的“岛链”，正好是太平洋与鄂霍次克海的天然分界线。群岛南北绵延达1200余公里，岛上火山纵横，地势崎岖，海岸线曲折、陡峻，多优良港湾。
千岛群岛为鄂霍次克海东南部的天然屏障，扼鄂霍次克海与太平洋的海上通道，战略地位十分重要。历史上日本与俄国围绕千岛群岛展开了激烈的争夺。1855年，俄日双方决定，千岛群岛南部归日本，北部属俄国，库页岛暂作悬案。1875年，两国签订《桦太与千岛群岛北部互换条约》，将日占库页岛南部与俄占千岛群岛北部相交换。1905年日俄战争后，日本夺回换给俄罗斯的库页岛南部，并夺得沙俄在远东的大部分权益。1945年前苏联出兵东北，收复库页岛南部与千岛群岛。
1689年中俄尼布楚条约暂时挡住了沙俄军队对中国（清朝）外兴安岭以南和黑龙江流域领土的侵略，沙俄侵略军转向东北，于1697-1698年侵占堪察加半岛。自1710年以来的20多年中，俄国人从堪察加半岛东岸，先后获得10多名从日本因遇海上风暴漂流来的日本人，并将他们作为俄国人的日语教师和俄军侵入千岛群岛的引路人与翻译。1711年8月，由75名哥萨克组成的俄军于堪察加半岛的洛帕特卡角首次乘船远征千岛群岛的占守岛和幌筵岛，并试图向当地居民阿伊努人征掠毛皮，但未取得预计目的，同年9月返回堪察加半岛。1713年4月，沙俄军人科兹列夫斯基等从堪察加半岛侵入千岛群岛的幌筵岛，并从岛上掠回棉花、丝绸、麻织品、日本刀、金币和阿伊努人。
1854年12月21日，俄国全权代表普佳金（又译普提雅廷）与幕府交涉员简井政宪、川路圣谟在下田签署了《日俄友好条约》，该条约的第二条规定：“今后日本国与俄国之边界在择捉岛和得抚岛之间。择捉岛全部属于日本，得抚岛全部及其以北之库里尔群岛（即北千岛群岛）”属于俄国。”日、俄在争夺千岛群岛的同时，还暗中争夺着属于中国（清朝）疆土一部分的库页岛。包括库页岛的乌苏里江以东地区是中国清政府“采捕参珠之地”和供八旗使用的“围猎山场”，归吉林将军属下的宁古塔副都统、三姓副都统以及珲春协统直接管辖。
千岛群岛附近的海域是当今世界上第一大渔区—西北太平洋渔区的核心部位。千岛寒流和日本暖流（黑潮）交汇，在它们的接合处形成了“潮锋”，海流中大量的浮游生物又为鱼类提供了饵料，鱼群十分集中。日本的渔民大多在这个渔场捕鱼，尽管大雾漫漫为捕鱼带来了众多不便之处，但是那丰富的鲑鱼和鳟鱼实在具有极大的吸引力，使千岛群岛附近千帆竞过，形成一派热火朝天的捕鱼场面。