吕后去世后，周勃等人推翻了吕氏家族，坐在皇位上的那个刘弘并不被认可，刘弘是吕后扶持上去的，将来长大了必然会祸乱宗室，大家都不承认刘弘，而且还有人推算刘弘并不是惠帝的孩子，真实身份就是吕家的，所以大家觉得要拥立一个新皇帝。
当然刘弘肯定是惠帝的孩子，只是并不是皇后所生，所以吕后杀了皇后，让刘弘冒充皇后之子好继承王位，但是以大臣们的利益来看，好不容易推翻了吕氏一家，结果皇帝还是吕氏的人，那岂不是白费功夫吗？况且刘弘年纪尚小，根本无力亲政，难道让摄政王来继位，那还不如直接换个皇帝呢，那么要拥立谁呢？这还真是个难题。
这时有人就提议了：大家觉得齐王刘襄怎么样，毕竟是高皇帝的长孙，选他最合适；客观而言刘襄的确具备帝王实力，而且还有富有的齐地，到时候大家还能被厚封重赏，然而立马跳出一个人反对，这人便是刘邦的堂兄弟琅琊王刘泽，他也是刘氏宗族最年长的元老，刘泽发话说：“刘襄人是不错，但他舅舅驷钧不是个好人呀，刘襄舅舅为人专横暴戾，其心狠手辣不亚于吕后，如果刘襄做了皇帝，岂不是给了驷钧家族谋反的机会，就像吕氏家族一样，那我们就危险了。”
周围人一听连连点头赞同，好不容易打败了吕氏，吃过一次外戚内乱的苦头，再也不想经历第二遍，所以直接排除了刘襄，其实周勃等大臣们真实的想法是：刘襄借助反吕的理由杀掉了齐相，获得了富饶的齐地和齐国大军，两个弟弟刘章和刘兴军也非凡人，若是这一家掌握了权力，那我们这些功臣必定会受到打压。
然后又提出第二个人选淮南王刘长，但周勃却不同意：刘长虽然是刘邦的儿子，但是毕竟还年轻，刚满18岁，关键是为人骄横，无法胜任皇帝的职责，再加上刘长是吕后的养子，万一刘长对吕后心存同情之心，将来当上皇上握稳权力再来找我们秋后算账，到时候别说是降职的问题，只怕连命都保不住。于是这第二个人选也被排除。
接下来就是代王刘恒，一来年龄上刘恒是高祖在世的最年长的一个儿子，为人处世上也是宽厚仁孝、谦恭谨慎，可以拥立他上位，大家分析一通，都觉得此人可行，于是群臣们纷纷表示赞同。
就这样，还在边疆的代王刘恒得到了这个消息，心里是既复杂又高兴，刘恒回到长安，众臣子跑来迎接，周勃正想和刘恒说话，就被刘恒拒绝，于是又跪奉天子符玺，想讨好刘恒，不料又被刘恒拒绝，就这样，刘恒推让了5次，终于同意继承帝位，刘邦做皇帝也就退让了3次，刘恒居然推让了5次，其实刘恒自有算计，他知道自己只是个庶出的四子，既不是嫡子，也不是庶出的大儿子，在继承皇位上完全不合理，特别是还有刘长和刘襄的存在，所以就算现在是大臣拥立他上位，依旧也有被废黜的危机。
所以才演出这5次推让的戏，特别是“西向让者三，南向让者再”，看到这里，是不是完全被刘恒这老道的政治手段惊到了呢！别看大家说刘恒仁厚和善，其实内心隐藏着帝王心术。不过刘恒继位时候也寒酸，没办法，皇位还被自己的侄子刘弘坐着呢，最后就在自己的代王府邸即帝位。
刘恒继位当晚，刘弘和自己的兄弟常山王刘朝、淮阳王刘武、梁王刘太便被赶出皇宫，还被秘密处理掉，理由是刘弘他们冒充太子，有欺君之罪，所以必须抹杀掉。但是刘恒当上皇帝也不轻松，毕竟哪有皇帝是这么被选出来的，还要安抚那些落选的兄弟们，再加上所谓的恩公大臣们在旁边监视着他，所以这皇帝做的一点也不安稳。
一夜未眠的刘恒，第二天就下达了三道诏令，目的就是为了摆脱这些权臣的控制，首先第一道命令就是收回周勃暂管的南北禁军兵权，并将这权利交给自己的亲信原代国中尉宋昌；第二道命令就是将皇宫的警卫工作交给自己的另一位代国亲信张武，还让张武做了郎中令；第三道命令就是大赦天下，不仅恩赐每一位成年男子一级爵位，还赏赐他们牛羊和酒，准许百姓自由喝酒5天。
刘恒发出的这三道诏令恰到好处，不仅稳固了自己的皇位，还能博得老百姓的喜爱。
之后刘恒还封了琅琊王刘泽为燕王，地位更加崇高；另外刘恒表扬刘襄的两个弟弟朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居讨伐吕氏有功，分别封他们做城阳王和济北王，其实这两块地方是刘襄的地盘，所以表面上是赏赐，其实是为了削弱刘襄的势力（其实当时众大臣有讨论过怎么封赏刘章和刘兴居，有大臣提议封他们做赵王和梁王，刘恒立马反对。）之后不到两年，刘襄、刘章因为权力被削，郁郁寡欢而逝。
济北王刘兴居不愿臣服刘恒，便选择了造反，不过很快就被刘恒镇压而自杀身亡，其实刘恒早就做好准备就等着这几个人造反，好找借口除掉他们，这下终于实现心愿，刘恒表面上要杀自己亲人伤心难过，其实心里一阵窃喜。接着刘恒又将齐国分成七份，并且分给了刘襄的其他弟弟们，目的就是进一步削弱他们的势力。
史书上记载，刘恒当代王的时候王妃就死了，如今当帝没有几个月，自己和王妃的四个儿子都相继病死，恰巧就在这个时候，大臣们急着让刘恒立太子，就是为了断绝淮南王刘长继承帝位的念想，既然四个嫡子都死了，剩下的就是庶长子刘启，可是刘恒哪里舍得这么早就将位置让给别人，就算是自己的儿子也不行，于是接连推迟立太子，可熬不住大臣们频繁的进言，最后还是答应了，还升了天下所有家庭嫡子一级爵位，这个刘启就是之后的汉景帝。