首飞姗姗来迟，西科斯基波音联合研制的高速直升机，还有竞争力吗
尽管在咱们的网络文化中，“SB>1”这个型号名称有一点“猎奇”，但是考虑到其中的S代表着Sikorsky 西科斯基，而B代表着Boeing 波音，这个词在航空界，尤其是直升机界的分量，就实在不容小觑了。
正如其名，“SB>1”Defiant 挑衅者是由来自西科斯基和波音的团队联合研制的一型刚性共轴双旋翼复合式直升机，日前，它“终于”完成了“早就应该完成”的首次飞行测试。
图——飞行测试中的挑衅者复合式高速直升机
3月21日上午7：47，挑衅者复合式直升机按照计划从西科斯基西棕榈滩的测试基地准时起飞，进行了大约半小时的飞行测试，其中主要是低速操纵测试（Slow-Speed Handling Tests）。在整个首飞过程中，挑衅者的尾部推进螺旋桨系统都没有启动。西科斯基-波音团队一直都希望该型直升机能够在美国陆军的未来垂直升力计划（Future Vertical Lift）和先进侦察攻击直升机计划中占据一席之地，这一次首飞的成功对于他们而言可谓是一次迟来的“里程碑式”胜利。
在首飞成功之前，SB>1的项目饱受技术难题的困扰，首飞的时间整整拖延了一年多。同时，挑衅者复合式直升机的主要竞争者，贝尔的V-280勇气型二代倾转旋翼机（同样是盯着美国陆军的未来垂直升力计划来的）已经进行了为期15个月的飞行测试工作，并在前飞中突破了280节（约520千米/时）的速度大关，因此，挑衅者的形势一度相当严峻。
图——V-280勇气型二代倾转旋翼机在飞行测试中
挑衅者的设计目标是要实现两倍于传统直升机的飞行速度、两倍于传统直升机的航程，同时，还要兼具（甚至超越）常规直升机的低速和悬停性能。研制团队表示，挑衅者将能在未来战场上提供无与伦比的独特性能，在机动性、生存能力和适应能力方面都相当出色。他们对这型复合直升机的首飞感到很满意，并已着手准备下一阶段的更为激动人心的飞行测试项目。
挑衅者直升机并非一架“原创机型”，他是西科斯基X2技术验证机的改进型号，两者的总体布局基本一致。S-97是另一型基于X2技术衍生出来的武装侦察复合式直升机型号，西科斯基已经对其进行了两年多的飞行测试，并完成了两架原型机的制造工作，它的技术积累也为挑衅者的发展提供了强力的支撑。尽管洛克希德·马丁早已收购了西科斯基公司，但是目前为止，西科斯基仍保持独立的名称和独立运作体系。
早些年，在美国陆军开展联合多任务计划技术验证项目时，挑衅者复合式直升机和勇气型倾转旋翼机还保持齐头并进的姿态。因此美军一度希望两者能在2017年底同时进行飞行测试来一较高下，但是由于SB>1碰上技术问题而拖延了时间，这一计划最终被搁置至今。
如今，美国陆军计划用联合多任务计划的成过来支撑未来垂直升力计划的需求。SB>1与V-280（或是基于他们的衍生型号）之间的竞争已经日趋白热化，正面交锋已如箭在弦，他们争夺的关键点就是未来垂直升力计划中的“中型升力”部分——美国陆军计划利用该部分成过来代替UH-60黑鹰直升机和AH-64阿帕奇武装攻击直升机。西科斯基-波音计划用挑衅者来取代现役的黑鹰直升机，但是他们也同时展示了SB>1的一种武装攻击改型，期望它能够取代阿帕奇。
图——这张图我曾经展示过，但是这里还是要更详细介绍下：改图展示了西科斯基先进复合式直升机的进化路线，从图中可以看出，SB>1的等长时间原计划为2018年，其分支，也就是上文说到的“武装攻击改型”将在2019到2020年之间面世，面向未来垂直升力中“轻型升力部分”，而到2028年，未来垂直升力中“中型升力部分”的衍生型号也将登场
西科斯基-波音团队也曾希望挑衅者能够在2018年完成首飞，但是在进行动力系统测试的时候，发生了“某项未知的问题”，为了排查问题，整个测试工作不得不一再延期，但是那时候，飞行测试工作已经延期了一年整了（因为更早更早之前，他们还指望挑衅者能在2017年上天呢）。
图——挑衅者复合式直升机地面开车试验。2019年1月底，洛克希德·马丁发布了一段西科斯基公司进行挑衅者地面开车试验的视频，如今看来，正是为其首飞“预热”
目前，美国陆军希望能够在2030年以前完成所有的在役黑鹰的替换工作。现在SB>1和V-280都上过天了，美国国防工业投入最多利润最丰厚的“中型升力部分”的争夺战即将进入针锋相对的阶段。不过，竞标者可不仅仅只有这两家，据称，空客也想来分一杯羹，它的底气就是其并购的欧洲直升机公司的X3复合式直升机衍生型号RACER。
尽管倾转旋翼机的技术已经相当成熟，但是新颖的复合式直升机概念也有不少得天独厚的优势，尤其是在中低速性能方面。因此，除了美国国防工业的竞争之外，国际订单（包括军用、商用和私人市场）的竞争也将进一步促成这些先进未来飞行器之间的大战。
不知道读者朋友对此是否喜闻乐见呢？