库尔斯克号的沉没——普京的至暗时刻
2000年8月12日，俄媒誉为“航母终结者”的库尔斯克号核潜艇在参加军演时，连同118条生命，沉没于巴伦支海底。
悲痛欲绝的家属
跟现在热议的1986年切尔诺贝利核电站事故一样，“库尔斯克”的悲剧也同俄罗斯高层对事故的认识不到位，官僚主义横行，救援中又接连犯下错误有相当大的关系。一系列的失误，耽误了最佳抢救时间，造成了无法挽回的损失。
而"库尔斯克"事件的整个处理过程，也堪称普京“至暗时刻”。刚刚获得大选胜利，由临时总统“转正”的普京，在突发事件的处理和“危机公关”上，还明显缺乏经验。
当得知潜艇失踪后，普京为了不惊动国际舆论，避免给”别有用心“的西方国家留下什么可以发挥的话题，竟然没有立即结束休假赶往现场。之后，又谢绝外国救援队的帮助和先进器械的支援，丧失了最佳抢救时间。这些都成了他担任总统/总理这几十年来，唯一一次正面被抓到的“把柄”。
更尴尬的是，美国著名新闻脱口秀主持人拉里·金找就这个话题采访普京，询问普京“库尔斯克号”究竟出了什么情况的时候，普京只是呆呆的回了一句——“它沉了.....”被当时各界着实耻笑了一阵子。
此时的普京面对镜头还显得很拘谨，跟现在的“普京大帝”的霸气风格有明显区别
咱们印象中的普京都是这种霸气画风。
言语之间，貌似随意但意味深长。
然而，2000年8月，普京面对拉里·金的一句——“它沉了”，让国际社会曾一度把这位俄罗斯新总统定义成了一个木讷呆板、缺乏应变能力的人。
事故发生10天后，普京才公开出席了新闻发布会。此时，失踪潜艇官兵的家属们对于政府的种种不作为相当的恼火，甚至在现场发作，挥舞着拳头，指着普京的鼻子痛斥，嗓子都喊哑了。现场的普京，与现今大家喜闻乐见的目光如鲨的霸气“大帝”判若两人，他防御性地蜷缩在讲台上，表情拘谨，说话声温和而迟缓。此时，普京正面临着来自国内外的巨大压力。
实际上，除了刚上任的普京的确经验不足，缺乏危机公关意识外，事故初期选择性的隐瞒和掩盖，官僚主义横行，不愿接受外援，也是苏联的一贯作风，俄罗斯传承下来不足为怪。比如，冷战时期的“共青团号”潜艇，也是被苏联高层出于“大局考虑”和保密需要，硬拖成了艇毁人亡的惨剧。
而此次的“库尔斯克”号，是俄海军新型主力战略核潜艇，代表着俄潜艇的最高境界，涉及海军多项核心机密，一旦接受外国援助，尤其北约等西方国家的介入，就等于将自己的战略海军与核心技术向潜在的对手敞开了胸怀，让北约各国们尽情看个够。那么，之前的努力就白忙了。一边是人命关天，一边是国家战略和军事机密，很是纠结。这也是普京和俄罗斯高层反应相对迟缓的重要原因。
关于库尔斯克事故的原因，至今俄罗斯政府还没全部说清楚。搞得十几年来演绎出了多个版本。甚至分析认为，“库尔斯克”号核潜艇可能是被美军潜艇发射的鱼雷给击沉的；还有记者有模有样的调查完以后，做出个大胆的”猜测“——核潜艇内曾发生了哗变！
不过，最有据可考还广为认可的解释是”鱼雷爆炸说“——潜艇上的鱼雷零件故障导致易燃体泄露，最终酿成了爆炸事故。在后来国际救援队漫长打捞过程中（普京在5天后，才接受外国主动提出的援助建议），救援和打捞人员也证明了这种推测。
次年10月，俄罗斯开始了对库尔斯克号的打捞行动，为此，俄政府拨出了1.3亿美元的专款，这比整个北方舰队的年度预算还要多。
据后来的现场推测，爆炸后，大部分官兵丧生，但还有23人继续活了将近4个小时。期间，他们被困于舰尾的一个隔舱内。一位名为德米特里·科列斯尼科夫的军官设法在灯光渐熄之际草草写下最后的航海日志。
当潜水员将科列斯尼科夫的遗体从残骸中打捞出来时，在其口袋中发现了这篇日志以及一张写给家人的便条。他写到：“第6、第7和第8隔舱的所有人员均已转移至第9隔舱……这里一共23人……没有人能够出去。”
打捞人员发现，这23位忠于职守的水兵，在生命的最后时刻，关闭了核反应堆，从而避免了核反应堆温度升高，导致更大灾难爆发。最终，他们氧气耗尽，活活的憋死在了”铁棺材“里面。
对于这23为官兵的死亡，直到现在，还有不少言论宣称，普京要负主要责任。他们认为，如果普京在第一时间接受了国际援助，配备着先进设备的西方救援人员，是有很大机会救出这些在舰尾绝望困守水兵们的。