太空中的“谍战大片”：这种卫星专门监视其他卫星
自人类发射第一颗人造卫星以来，太空中就逐渐热闹起来。随着全球生产力和生活水平的不断提高，人造卫星的数量也在飞速增加。2009年2月，美国铱-33卫星与俄罗斯的宇宙-2251卫星在太空相撞，并由此产生了超过一万块太空垃圾。在震惊之余，许多科学家都在研究，如何才能有效监控和管理太空中的各种人造航天器，避免类似的事情再次发生。
事实上，美国在上个世纪就建成了一套太空监视网。该网络由分布在世界各地的25个陆基雷达站和数个太空望远镜组成，专门用来监视地球附近太空中的各种物体。不过，这个监视网并不能完全满足人们的需要。这主要是因为该网络的主要监控点均建立在地面上，容易受到天气、太阳风暴等情况的影响。同时，地面上的天文望远镜由于存在观测死角，无法24小时跟踪目标。在这种情况下，科研人员便想建立一套“天基太空监视系统”（简称SBSS），用卫星来监视卫星，这样便能全天候、无死角跟踪地球上空的各种航天器了。
美国在夏威夷毛伊岛设立的太空监视站
与传统的地面监控设施相比，SBSS虽然功能强大，但费用也更加高昂。待其全部建成后，每年光运行费用就需要600万美元，这还不包括更换、维修卫星等费用。所以，就连财大气粗的美国，也准备分两步来建设SBSS。首先，美方将延至和部署一颗名为“探路者”的卫星，它将用来替代美国目前唯一的天基探测器——中段空间实验卫星（简称MSX）上的天基可见光探测器（简称SBV）。第二步，美方将在“探路者”卫星的技术基础上，再发射数枚性能更先进的卫星，最终形成一个由3-8枚卫星组成的星座，从而组建完整的“天基太空监视系统”。不过，由于资金原因，美方的SBSS至今都没有完成，从目前来看，整套系统至少要延迟到2022年之后。
测试中的“天基太空监视系统”卫星
或许有人会有这样的疑问，花费如此巨大的代价组建“天基太空监视系统”真的物有所值么？对于这个问题，我们不妨来看看实际数据。以SBSS的前辈SBV为例，其搭载有一台73磅重的太空望远镜，能够同时对多个太空常驻物体进行探测，在获得相关信息后交由星载信号处理器提取数据。而SBSS所使用的卫星，上面将搭载一台约500磅重的太空望远镜，探测能力将提高80%，精度可提升10倍，这些都将大大提升SBSS的太空探测能力。据SBSS研发公司介绍，SBSS除了进行技术升级外，即便是发射之后，也可以通过软件升级来提升卫星的整体性能。
MSX上的天基可见光探测器
按照美方的话说，“天基太空监视系统”将是一场太空态势感知的革命，是实现太空态势实时感知能力的必要组成部分。目前，除了美国以外，其他国家也在努力打造自己的“天基太空监视系统”，以便有能力探测和跟踪任何太空中的物体。