游击队的致命克星，空中炮舰30分钟摧毁116辆卡车
越南战争期间美军一度被北越游击队的骚扰非常搞得头大，因此急需一种能长滞空的对地强大火力支援的作战飞机，“追随者”项目应运而生。
“追随者”项目是采用康维尔C-131B运输机为机体加装微型炮来进行试验探索，该飞机携带一支GAU-2/A多管加特林微型火炮。，它维持可以很高的射速而且炮管还不会过热。这个试验算是成功的，该项目导致了著名的AC-47空中炮舰在越南使用。这在很大程度上被认为是第一艘现代炮艇机。
AC-47
1964年12月15日，AC-47首次在战斗中使用了“神奇龙”的绰号。这次战斗非常成功，这让美军想办法研制更新型的空中炮艇。在越战中，AC-47很快就被AC-119G和AC-119K取代。
AC-119K毒刺炮舰使用了螺旋桨和喷气发动机的组合
AC-119K绰号“毒刺炮艇”，它有不同寻常之处，它由两台的涡轮螺旋桨加一对下悬式通用电气J-85喷气发动机喷气式发动机作为其动力组合，随着这些炮艇平台的成功，AC-130A炮艇机于1967年在俄亥俄州的赖特帕特森空军基地试飞，并很快部署到越南。
AC-130炮艇机内部情况
其实在越南冲突之前的二战时期，曾有几次空中炮舰性质的改装试验。包括B-25米切尔的改装，使得他安装有8门火炮。而B-17飞行堡垒改装成一个空对空的炮舰称为YB-40。在第二次世界大战中，YB-40火炮实际上在德国上空执行了48次作战任务。它装备了18门布朗宁M2.50口径机关枪，用于保护轰炸机编队免受战斗机攻击。当燃料限制意味着单引擎战斗机如P-51野马和P-47霹雳不能护送轰炸机完成整个任务时，YB-40可以在整个任务期间陪伴轰炸机编队。
YB-40空中炮艇
有迹象表明，即使在A-10 喷气式攻击机和F-35联合攻击战斗机主宰的现代空域战术中，空中炮艇也保持了其优异性。1991年1月31日清晨，在“沙漠风暴”行动期间，伊拉克哈夫奇上空，一架AC-130H在哈夫奇战役中支援美国海军陆战队对伊拉克的导弹部队进行空袭。当晚又有三架AC-130H幽灵炮艇支持美国在哈夫吉的海军行动。但随着日出的临近，AC-130H将越来越容易受到地面高炮和导弹人员的视觉捕获。当阳光在地平线上显现时，AC-130H成功地击中了美国海军陆战队指定的目标。但几分钟后，一枚伊拉克SA-7“圣杯”便携式地对空导弹击中了一架AC-130H”。飞机及其全部14名机组人员都失踪了。这一事件突显了大型、相对低空、移动缓慢的炮艇对现代人便携式防空武器的脆弱性。
AC-130可以装备稳定的激光武器
在最近几年的全球反恐战争中，空中炮舰的行动仍在继续，。2015年10月3日，一架AC-130U在阿富汗昆都士对藏有塔利班激进分子的目标进行了精确的空中打击。在30分钟的空袭中，至少42人死亡，30多人受伤，许多伤亡人员都是非战斗人员。虽然从政治和人道主义的角度来看，这起事件是灾难性的，但它强调了AC-130炮舰平台的致命效能。
关于在伊拉克对ISIS的武装行动，2015年11月15日在叙利亚阿布卡马尔附近两架AC-130飞机和一些A-10疣猪参与了一次相当著名的空袭，其中116辆ISIS的油罐车于被摧毁。
如今，随着2017年9月交付的首批6架AC-130J（AC-130的最新和最先进版本），空中炮舰的传统仍在延续。新的AC-130J比以前的版本有了很大的改进：他的红外特征减少一半，最快时速670公里，最大航程4800公里，最大飞行高度8000米。他是这历史上火力最为强大的炮舰机，装备了30毫米和105毫米的火炮，还能携带AGM-176A格里芬导弹，地狱火导弹和GBU-39小直径炸弹。”
空中炮舰不会很快消失，即使整合了F-35联合攻击战斗机、无人飞机等新型打击手段。空中炮舰将继续保持存在，而且日益致命，不过可以预见的将来，它退出战争的舞台是必然。