一颗超大质量恒星离奇死去！发生剧烈爆炸后什么也没留下
宇宙中存在众多令人叹为观止的现象。比如，大质量恒星在演化到生命末期时，会以超新星爆发的惨烈方式终结自己相对短暂的一生。化作如此惊艳的宇宙烟火，至少也算死得风光。更何况，超新星爆发后，往往还会留下一个致密的内核——中子星或黑洞。
不过，长期以来，一些天文学家猜测，当恒星质量超过一定上限时，会发生另一种更为剧烈的爆炸，最终整个恒星被炸得连渣都不剩，这便是所谓的不稳定对超新星（pair-instability supernova）。
在理论上，不稳定对超新星只会发生在质量介于太阳130至250倍且金属丰度低的超大质量恒星身上。这类恒星在生命末期发生坍缩时会产生高能伽马射线，然后催生正反粒子对，正反粒子对的不断形成与湮灭则会导致恒星的内压骤减，加剧恒星坍缩，最终引发剧烈爆炸，不再留下任何内核。
毫无疑问，不稳定对超新星非常罕见，而现在天文学家终于收获了惊喜。在一项新研究中，天文学家发现超新星SN 2016iet很可能就是不稳定对超新星。
据介绍，SN 2016iet位于距离我们大约10亿光年外的一个矮星系中，最初由欧航局的盖亚卫星发现于2016年11月14日。在过去三年里，天文学家调用大量望远镜对SN 2016iet展开跟进观测。通过分析观测数据，他们估算出这颗恒星爆炸时的质量相当于太阳55-120倍，而且它曾经的最大质量可能高达太阳200倍。另外，这颗恒星的金属丰度相当低。所有这一切，都与现有的不稳定对超新星模型相符。
然而，令人头疼的是，关于SN 2016iet还存在一些令人困惑之处。大质量恒星通常形成于恒星密集的区域，可是SN 2016iet却位于距离矮星系54000光年之处，这里显然是星系荒凉地带。如果说这颗恒星是从星系繁华区域迁移而来的，也不合理。因为恒星质量越大，寿命越短，这颗超大质量恒星的寿命根本不足以完成这场星际迁徙。
研究人员已经把相关新发现发布在《天体物理学》杂志上。接下来，他们还将对SN 2016iet保持密切关注，并致力于在宇宙中探寻更多类似的超新星。