整个空军“后勤担当”，美国最新一代KC-46A加油机有何不凡之处？
现代战争讲究体系化、信息化、模块化，既多个作战单元综合协同作战，以美国海军为例，美国对外战争经常以航母战斗群的方式出动，一个航母战斗群以航母为核心，外围会有数艘驱逐舰或巡洋舰作为带刀护卫进行护航，而最外层还有护卫舰进行远程警戒，水下会有一到两艘攻击潜艇用于支持舰队水面或者水下目标的警戒和作战，而在舰队后面，还会紧随一到三艘综合补给舰来对整个舰队进行油料、弹药等战略物资的综合补给，总之，航母战斗群是一个即复杂又完整的作战体系，各个作战单元既独立又紧密联合。
海军实行综合化作战体系，空军当然也不例外，上面提到，航母战斗群中会有综合补给舰作为整个舰队战略物资的补给支撑，那空军的补给支撑又是什么呢？
答案是：加油机。
加油机在空军中的地位跟综合补给舰在航母战斗群中的地位一样，默默无闻，但又必不可少，是整个空军的后勤担当。
自二战以来，美军一直实行全球部署战略，尤其是空军，一直追求“全球机动，全球作战”的能力，在近几十年的历次海外战争中，美军中加油机在战争中扮演着不可还缺的角色，为美军夺取制空权，推进战争胜利发挥了重要作用。
作为世界第一强空军，美国空军现有各类加油机约700架，拥有世界鬼规模最大的加油机编队，包括KC-135、KC-10等多种型号，但这些飞机研制时间比较久远，尤其是KC-135机体老化严重，性能也相对落后，不能满足美军现代化的作战需求，因此，美国空军急需一种新型加油机来替换老旧机型，以便美军更好地在全球范围内实施机动打击、监视和侦察，在此背景下，KC-46A应运而生。
Kc-46A是美国最新一代空中加油机，是美军新时代的核心支持机型，波音飞机在世界航空领域可谓家喻户晓，其产品涉及军民两域，是高精尖的代表，在军用大飞机领域，出产过多种经典之作，如大名鼎鼎的B-29、B-52、B1-B轰炸机，还有经波音707改装而来的E-3A“望楼”预警机和E-8A联合监视目标攻击雷达系统飞机，KC-46A也是衍生自波音客机，不过不是波音707 ，而是另一款波音767系列机型。
KC-46A的研制主要是替换掉过于老旧的KC-135加油机，KC-135于上世纪50带中期服役，前后共生产400余架，而最后一架KC-135也早在1964年就服役，所以KC-135是名副其实的老爷机，虽然在此期间美军多次对其升级改造，但高昂的成本以及有限的升级空间都预示着该款机即将寿终正寝。此外，美军还有50多架KC-10加油机在役。KC-10于上个世纪80年代服役，各方面性能还比较出色，不到退役年限，但相比KC-135和KC-46A，KC-10机体庞大笨重，造价高昂，不适合大规模列装。
KC-46A采用波音767-2c的宽体布局，长50.5米，宽47.6米，最大起飞重量达188吨，最大载油量96吨，最大航程达到1.22万公里，比KC-135的航程多了4000公里，可与战略运输机相媲美。
我们都知道，空中加油可分为软硬两种方式，而KC-46A的优秀之处就在于兼具两种加油方式，其主要的加油设备为硬管加油，该加油系统由KC-10的加油机加油管升级而来，每分钟可输油1200加仑，同时具备独立断连和全时段负载减重的能力，此外，KC-46A还有3个副油箱加油设备，位于硬管加油管下方，梁歪两个分别位于机翼两侧，每个软管输油管的加油效率为每分钟400加仑
如此优秀的空中平台，如果只用作加油机，未免有些太过浪费，因此，除了一流的空中加油能力，KC-46A还有极其强大的空载能力，战时可稍加改装，便可作为战略运输机使用，可装载43吨货物或者200多名士兵，也可人货混装，还能搭载运用装甲车辆。
此外，KC-46A还能充当空中临时急救中心，机上备有氧气和应急电源，在执行医疗撤运任务时，它能一次性撤运58名病人及相关设备，或收容医疗急救系统和大约120副担架，还可以通过座椅轨道和机载曲子固定系统可实现普通乘客、伤病员和货物的混合搭载。