明朝时期的贵州只有50万人口，那为什么还要单独设省
明朝永乐年间，明成祖建立了贵州布政使司，使得贵州成为明朝第十三个省。当时贵州在经济十分落后，一直到了万历年间，贵州的户籍人口也才50万人，军户和民户的人口大致各占一半。在永乐年间，贵州的人口就更少了。按照当时贵州的经济和人口状况，是不具备单独设省的条件。当时许多府州的人口远远超过了贵州。那么为什么明成祖还要单独建立贵州省呢？
一，贵州是一个相对独立的地理位置贵州省位于云贵高原东部，但是和云南的地形地貌、气候状况又有很大的不同。云贵高原东部的地理空间是相对独立的，其东边有武陵山脉、雪峰山脉作为和洞庭湖平原的分界线，其北部以大娄山脉作为和四川盆地的分水岭，其南以南盘江—红水河作为和广西的界限。在其内部有独立的水系，如乌江水系、北盘江、清水江、赤水河等。
在贵州建省之前，黔北隶属于四川、安顺以西隶属于云南、南部隶属于广西，东部隶属于湖南。但是这些地区都成为了各省的偏远地区，这些偏远山区也就共同组成了经济文化上的洼地。如此分省治理，是不利于贵州高原的经济发展的。
实际上，贵州这块土地很早就有了较为独立的行政区划单位。汉朝时期有牂牁郡，基本囊括了现代贵州中部和西部的范围。唐朝开元年间，按照山川地理形势将全国划分为了15个道，其中云贵高原东部设立为黔中道。黔中道的范围比今天的贵州省还大，它包含了整个武陵山区，如今天的渝东南、鄂西南、大湘西等。宋朝时期，贵州和重庆同属于夔州路。元朝时期，曾经将这个的土司进行了整合，建立了八番顺元宣慰司。
黔中道地图
不过元朝在全国划分行省的时候，就打乱了原来的山川形势，总体上形成了“以北制南”的局面。明朝时期，对元朝的行省制度进行了调整，使得省（布政使司）的设置更加符合山川地理状况。在这样的情况下，设立贵州省就类似于唐朝设立黔中道，不是为了经济、人口考虑，主要是考略地区的地形和位置。
二，贵州的交通位置重要贵州在西南地区的交通位置上占据着中心的位置。从巴蜀到达两广、从云南到达湖南江西就必须要经过贵州。贵州的历史上的发展也和交通是紧密联系起来的。贵州历史早期的厄夜郎国崛起的一个重要原因就是交通。夜郎国位于贵州西部，是“五尺道”（从宜宾到曲靖）的中间位置，在其经过的威宁、赫章都出土了汉代青铜文化遗址。同时，夜郎国也是巴蜀和南越国贸易的中转站，这里的牂牁郡（西江上游）直通广州，是重要的运输线路。
在中央王朝对西南地区的控制薄弱的时候，贵州的交通位置并不显得起眼。但是但中央王朝要在整个西南建立有效统治的适合，贵州的区位优势就十分明显了。贵州是云贵高原东端，占据贵州就打开了通向云南的大门，同时能稳固周边各省。
贵州的交通位置示意图
汉朝时期，汉武帝经营西南夷地区，首先就是从夜郎国开始的。在夜郎国臣服之后，才进一步控制云南一带的滇国、哀牢等。唐朝时期，南诏国崛起，云南脱离了控制，使得黔中成为了唐朝和南召的缓冲地带。南召曾经多次试图占据黔中，使之作为进攻巴蜀、湖南、广西的跳板。唐朝考略到黔中的战略位置，于是先后设置黔中都督府、黔中道等。
明朝建立后，朱元璋试图消灭云南的梁王势力，朱元璋也就采取了“先安贵州，后取云南”的政策。云南平定后，朱元璋又在贵州省大规模的屯兵以威慑云贵地区的土司。此时贵州建省的时机还未成熟，但是朱元璋已经在此设置省级的军事单位——贵州都司。贵州都司管辖贵州卫、永宁卫、普定卫、平越卫、乌撒卫、普安卫、层台卫（革）、赤水卫、威清卫、兴隆卫、新添卫、清平卫、平坝卫、安庄卫、龙里卫、安南卫、都匀卫、毕节卫、黄平千户所，基本囊括现代贵州的管辖范围。
三，贵州建省时机的成熟明朝时期，贵州之所以没有建省，主要是因为贵州当时有大量的土司，其中势力最大的有思州田氏、播州杨氏、水西安氏和水东宋氏。在四大土司之外，还有大量的小土司。这些土司的存在，使得明朝的行政力量难以深入。在最初的时期，明朝只能在军事设置贵州都司、实行了军屯等措施来不断加强管理。
贵州土司分布
到了永乐年间，贵州形势发生了一定的变化。由于“调北征南”“调北填南”的推行，贵州的移民不断增加，明朝对贵州的控制也不断加强了。在四大土司之外的地区，已经开始设置了府州，如都匀府、普定府、安顺府、程番府等民政机构。在安顺一带，形成了“诸卫错布于州县，千屯遍列于原野”的局面。
1413年，思州田氏内部发生了内乱。明成祖乘机废除了思州宣慰司和思南宣慰司，设置了乌罗府、新化府、黎平府、思南府、思州府、镇远府、铜仁府、石阡府。此时在过去的黔中土地上已经出现了10多个府。显然，设置贵州省的时机已经到来。1413年，贵州布政使司建立了，管辖思州8府和贵州宣慰司（包括水东、水西两大土司）。之后，都匀府、普定府、安顺府、程番府（后来改为贵阳府）等都相继划入了贵州省的管辖范围。
明朝贵州省
综上所述，明朝建立贵州省，主要是基于山川地理和政治方面的考略。贵州当时的经济十分落后。在建省之后，贵州的经济、文化都得到了迅速的发展。此后，贵州的范围又随着改土归流的不断推行而扩大。到了清朝雍正时期，进一步按照山川地理形势重新划分贵州的版图，将遵义府从四川划给了贵州，又将广西南盘江以北地区划给了贵州，这样贵州就形成了一个相对独立的地理单元了。