2020年太空探索
计划于今年发射的太空任务种类之多、雄心壮志之大令人惊叹。事实上，自20世纪60年代美苏之间的太空竞赛以来，太空工程师们都没有像今年计划如此多的任务，无论是载人项目还是机器人项目。终于，人类以新的活力回归探索太空。英国《卫报》称，主导今年太空议程的不仅有美国和俄罗斯，中国、印度和日本都在规划复杂的任务，并正加快步伐进入“太空强国俱乐部”。2020年的计划包括登月、探索火星和小行星任务。与此同时，美国宇航局（NASA）将启动“阿特弥斯计划”（Project Artemis），通过一系列载人深空任务，未来10年建立一个绕月运行的空间站。欧洲将密切参与这一计划，并将在2020年向火星发射第一辆机器人漫游车。另外，阿联酋计划今年在火星上执行首个机器人任务。
月球
美国科学家计划在今年晚些时候进行一次规模更大的登月任务。美国第一个猎户座太空舱计划作为“阿特弥斯计划”中无人驾驶试飞任务发射。
猎户座太空舱将从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射，在太空度过大约三周，其中包括绕月飞行六天。飞船将有一个完整的生命维持系统。欧洲建造的服务舱将提供动力，在该发射任务中发挥关键作用。然而，未来的任务将由载人完成，最终目标是在2024年之前将“首位女性和第二位男性”送上月球。此外，还计划在月球轨道上建造一个载人空间站，名为“月球门户”。
继美苏之后，中国的目标是成为第三个将月球土壤样本带回地球的国家。“嫦娥五号”任务计划将于2020年底从海南文昌卫星发射中心发射升空。该项目以中国月亮女神嫦娥的名字命名，目的是收集大约2公斤的月球岩石，并送回地球。这将是一项高度复杂的任务，涉及轨道上的几次对接和操作。相比之下，上一次机器人月球样本返回（由苏联1976年的“露娜24号”完成）使用了简单得多的直接返回方式。
此外，印度将在今年11月发射一项新的登陆任务：“月船3号”(Chandrayaan-3)。2019年，“月船2号”（Chandrayaan-2）首次尝试登月，但其主要着陆器和机器人漫游车经历通信故障后在月球表面坠毁。“月船3号”将尝试其前任未能实现的目标。
火星
火星在2020年将成为航天工程师关注的焦点。7月和8月初，地球和火星将处于最佳位置，有利于航天器发射。NASA将利用这一发射窗口，搭载“火星2020”（Mars 2020）漫游车，寻找火星可能有水和生命的证据。它还将寻找远古时代微生物生命的迹象。
“火星2020”漫游车将标志着长达十年的火星探索计划的开始。机器人漫游车将钻探岩石样本，放入金属管中密封起来。样本将由欧洲和美国联合团队收集，并在2030年左右带回地球。大约500克的岩石将被送回世界各地的实验室进行检查，这将改变我们对火星过去状况的认识。
“火星2020”的设计基于NASA的“好奇号”飞船，但经过升级，配备了更高分辨率的彩色导航摄像头、额外用于处理图像和绘制地图的计算机“大脑”，以及更复杂的自动导航软件。
此外，欧洲今年将向火星发射自己的探测器。7月底或8月初，作为欧洲航天局ExoMars项目的一部分，俄罗斯质子火箭将向火星发射一个相对较小的机器人漫游车。这辆漫游车由英国制造，并以英国DNA先驱的名字命名为罗莎琳德·富兰克林(Rosalind Franklin)。漫游车使用的钻头能够穿透地表以下两米，将回收已经被强烈辐射屏蔽的物质，这些物质可能包含过去甚至现在地球上生命的证据。而“火星2020”漫游车将无法钻探这么深。
然而，ExoMars已经因为技术问题而被推迟。改进的降落伞系统正在测试中。“准备探测器的工作将会非常紧张，”ExoMars项目经理皮埃特罗·巴格里奥尼(Pietro Baglion I)说。“我认为我们能如期推进的几率只有一半。”ExoMars的下一个发射窗口将在2022年。
中国计划在2020年向火星发射探测器。“火星一号”（Huoxing-1）探测器将部署一个绕火星运行的轨道器和一辆降落在火星表面的月球车。这项任务将在7月或8月用长征五号重型发射火箭发射，目的是找到火星上现在和过去生命的证据。
此外，阿联酋启动“希望火星任务”（Hope Mars Mission），今年计划发射其第一个深空探测器，该任务由穆罕默德·本·拉希德航天中心与美国科罗拉多大学和亚利桑那州立大学合作建造。机器人航天器将研究火星气候，并试图理解为什么地球经历了剧烈的气候变化。
小行星
NASA于2016年发射的“奥西里斯-雷克斯”(Osiris-Rex)航天器目前正在围绕小行星本努(Bennu)运行。本努是一颗直径约520米的小型球形行星，由富含碳的岩石组成。科学家们认为，这种材料代表着46亿年前太阳系形成的旋转气体和尘埃云。
今年夏天，“奥西里斯-雷克斯”将清扫本努表面，伸出一个机械手臂，释放出一股气体，将岩石和灰尘从表面吹起后纳入收集管。然后，航天器将开始回家的旅程，在2023年9月接近地球时释放一个装有小行星样本的容器，这样容器就会落在美国犹他州的沙漠上。
不过，除了“奥西里斯-雷克斯”在试图将小行星碎片送回地球外，日本的Hayabusa2任务也在做这种尝试。
2018年6月，日本航天器与近地小行星“162173琉球”（162173 Ryugu）相遇，并开始对其进行一年半的调查，然后采集了样本，目前正将样本带回地球。探测器及其货物预计将于2020年底抵达地球。
商业发射
航天领域私营公司在降低太空旅行成本方面发挥着越来越重要的作用。今年第一批宇航员可能会乘坐商业航天器飞行。
美国企业家埃隆·马斯克(Elon Musk)的太空探索技术公司(SpaceX)将于今年年初发射首个载人任务——“Crew Dragon”飞船。如果成功，该飞船很可能成为美国宇航员往返空间站的主要方式之一。美国航天飞机项目于2011年退役后，美国宇航员一直搭乘俄罗斯联盟号宇宙飞船执行国际空间站任务。
SpaceX并不是唯一为NASA商业飞行计划建造宇宙飞船的私营公司。波音公司还计划用其Starliner宇宙飞船将宇航员送到空间站。
然而，目前波音公司的发射任务受挫。去年12月，其无人驾驶的飞船被送入轨道，目的是将其与空间站对接。然而，由于电脑故障，飞船未能到达正确高度不得不返回地球。波音公司目前正在审查Starliner发回的遥测数据，以确定其下一次发射是否应该是载人飞行还是无人驾驶飞行。
编译：史明磊
图源：NASA