波音制造卫星发生重大异常可能爆炸,或产生大量太空垃圾

波音制造卫星发生重大异常可能爆炸,或产生大量太空垃圾


地球之外的世界可能是我们永远捉摸不透的,一不小心,意外就会找上门来。最近,由美国波音公司制造的一颗大型卫星就遭遇了“重大异常”。波音公司警告称,该卫星可能发生爆炸,产生大量太空垃圾,对地球静止轨道上的其它卫星造成巨大威胁,必须紧急予以处理。

这颗卫星名叫Spaceway-1,是波音公司为AT&T公司制造的一颗直播卫星,重达6080公斤,是有史以来最重的商业通信卫星。该卫星于2005年8月发射到西经 103.0度,赤道上方35786公里的地球静止轨道上,预计使用寿命12年,目前已超期服役,原预计会运行到2025年。

根据AT&T的子公司DirecTV提供给美国监管机构的公开文件,Spaceway-1在去年12月份遭受了重大异常,电池发生了严重的不可逆转的热损坏,但还不清楚是什么原因造成了损害。

目前该卫星依靠太阳能正常运行,但2月25日它会进入地球的阴影,将不得不依靠电池的电量来保持稳定,这就有可能导致电池爆炸的巨大风险,在此之前必须将它从现在的轨道上移走并退役。

根据以往的安排,地球静止轨道上退役的卫星,不会降低高度进入大气层坠毁,而是会被推高进入比静止轨道高300公里的墓地轨道,以降低它与其它航天器碰撞产生空间碎片的可能性。

按照规定,卫星在退役前必须消耗掉所有的燃料,以保证未来不会发生自发性的爆炸。然而这通常需要两三个月的时间,DirecTV因此向美国监管机构紧急申请,卫星将只排放部分而不是全部燃料,该机构已经予以批准。

地球静止轨道退役的卫星为什么会进入更高的墓地轨道,而不是脱离轨道坠毁呢?这其实是一个权宜之计。由于卫星的位置太高,脱离轨道需要巨大的能量——根据计算,要让地球静止轨道的卫星坠入大气层烧毁,需要改变1500米/秒的速度,退役卫星的燃料一般不足以完成这样的操作;而将它推高300公里的轨道,则仅需改变11米/秒的速度,只需很少的燃料就可办到。

在进入更高的轨道后,这些废弃的卫星将会继续在地球周围绕行,并慢慢失去高度,不会影响正常卫星的使用。而在数百年之后,等它们的轨道衰减得差不多了,我们或许已经有能力对这些卫星进行专门的清理了。

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