巨大的恒星吃掉了死去的邻居，并造成了有史以来最明亮的超新星
2006年，一颗恒星爆炸的亮度比太阳高500亿倍。最新研究表明，它不是一颗，而是两颗。
在此插图中，明亮的超新星（supernova）在天空中形成耀斑。2006年，研究人员发现了有史以来最明亮的超新星爆炸之一，他们也许最终能够对此做出解释。 图片：Science Photo Library - MEHAU KULYK
2006年9月，一颗比地球太阳亮500亿倍的恒星，距2.4亿光年，在英仙座星系中闪耀。在70天的时间里，爆炸变得越来越明亮，比其所在星系高出十倍，并且比典型的超新星强了数百倍。当时，这颗超明亮的超新星（也称为“超超新星hypernova”）是有史以来最亮的恒星爆炸。
这个创纪录的爆炸（正式标记为SN 2006gy）有何特别之处？没有人知道。但是现在，十多年后的今天，科学家们也许终于有了一个线索。在今天（1月23日）发表在《科学》杂志上的一项新研究中，天文学家重新分析了爆炸达到顶峰一年后从辐射中放射出来的神秘辐射。
研究小组发现了辐射中含有大量的铁，他们说这仅仅是超新星与几百年前喷射出的星际材料中某些相互作用的结果。
喷射出的所有星光都是从哪里来的？一种可能的情况是，SN 2006gy不仅以一颗恒星开始，而且以两颗星开始。
研究人员在研究中写道：“一个可能的解释是双星先驱系统的进化，其中一个白矮星盘旋成一个巨大或超大的伴星。”
这张NASA插图显示了超亮的超新星SN 2006gy的外观。（图片：NASA / CXC / M.Weiss）
双星恒星（两颗彼此绕转的恒星）之间的碰撞很少见，在银河系中每10000年左右发生一次碰撞。当恒星碰撞时，随着两个恒星核的缓慢融合，它们可能会用充满生气的气泡飞溅恒星周围的天空。
如果在发现超新星之前的10到200年之间发生这样的碰撞，那么在接下来的一个世纪中，两颗恒星合并时，两颗恒星可能释放出了一个充满气体的包裹层，并在系统周围徘徊。研究人员写道，当合并最终以超新星爆炸而告终时，大量气体组成的外壳可能会将爆炸的亮度放大到天文学家所见的惊人水平，并产生合适的铁发射线。
目前，这种解释是纯粹的数学上的，因为科学家们还从未见过双星合并。一个邻近的叫做埃塔·卡琳娜（Eta Carinae）的恒星系统将为我们的一生带来新的线索。距地球约7500光年的埃塔·卡琳娜是一对巨星，它们已经缓慢地爆炸了数百年，逐渐变亮，成为银河系中最亮的恒星系统。科学家认为，在未来的1000年中，恒星最终可能会成为超新星，从而向地球发射了前所未有的烟花表演。