天鹅星云的“星工厂”向美国宇航局的飞行望远镜揭示了原星宝藏
科学家开发的天鹅星云图像，试图了解该物体的历史。
（图片来源：NASA / SOFIA / Lim，De Buizer和Radomski等； ESA / Herschel； NASA / JPL-Caltech）
借助内置于大型飞机中的望远镜的新观测，我们比以往更加了解星工厂的起源故事。
那家工厂是巨大的气体云，叫做天鹅星云，它距地球约5,000光年。使用NASA-德国航空航天中心（DLR）的平流层红外天文观测台（SOFIA）望远镜，一组天文学家确定了星云的持续发展似乎比预期的要长。
SOFIA望远镜安装在高空飞行的波音747SP飞机上，为研究人员提供了新的星云视野，揭示了九个新发现的“原恒星”，也就是嵌入气体最厚部分的年轻恒星。观测结果还表明，部分星云是在不同的时间形成的。
“这是我们曾经有过在这些波长星云的最详细的看法，”吉姆·德Buizer，在美国宇航局艾姆斯研究中心在美国加州，谁参与研究的SOFIA科学中心的资深科学家，在NASA的声明中说。“这是我们第一次看到一些最年轻的大质量恒星，并开始真正了解它如何演变成我们今天看到的标志性星云。”
团队创建的新图像显示了SOFIA的工作如何补充了其他望远镜的观测结果。SOFIA的数据以蓝色显示，由于天鹅星云中心的大质量恒星，气体是如何升温的。绿色代表被新旧恒星加热的尘埃。欧洲航天局赫歇尔望远镜观测到的红色为较冷的尘埃，而美国宇航局即将退休的斯必泽太空望远镜则捕获了白色的恒星。
在观测之前，天文学家认为天鹅星云一次就形成了。但是SOFIA发现星云的中央部分是最古老的。接下来是星云的北部，而南部是最年轻的。
SOFIA的红外眼睛敏锐，可以穿透不明的气体查看热源，例如年轻的恒星。这些观察结果将很快变得更有价值：在经历了16年的飞行任务之后，NASA将于1月30日停用红外Spitzer太空望远镜，该任务已经超出了其最初的设计寿命。