中国历史上规模最大的瘟疫
东汉末年，是中国历史上极为动荡的时代。除了统治阶级内部的“党锢之祸”，军阀之间为争霸中原大动干戈，农民起义也此起彼伏。因战乱逃亡流离失所者不下数百万。而更惨烈的莫过于东汉末年的大瘟疫，此瘟疫蔓延至大半个中国，仅仅100多年时间死亡数千万人，人口数量自公元157年瘟疫爆发时的5000多万人到公元280年余1600多万人，造成十室九空之劫难，惨烈程度堪比“中世纪欧洲黑死病”。
这场瘟疫，当时称之“伤寒”。疫病之因，尚无定论，有部分学者认为是鲜卑，匈奴与汉军作战时以腐烂牛羊尸体在水源下毒而导致瘟疫爆发。据史料记载，疾病症状为：由动物病毒传播，传染性强，死亡率高，通常发烧咳喘，最后气绝而亡。曹植的《说疫气》中描述:疠气流行，室室有号泣之哀。被后人尊称医圣的张仲景家族本是大族有200余人，不到十年亦有三分之二的人因瘟疫而亡。当时著名的建安七子，有4人在同一年染瘟疫而死。
此次规模空前的瘟疫，对民众信仰和社会心理带来冲击，两汉以经学政治伦理为社会主题，迅速转向了魏晋时代关注生存的意义与生命真伪，进一步导致清淡和玄学的兴起。另一方面，由于伤寒流行，一些方士便以符水方术为人治病，故而道教迅速传播。而佛教也被当时统治阶级信奉为潮流。
此后中国历史上也再无死亡上千万人的大瘟疫。