灰阑记：看包公机智断案
宋朝时，河南郑州有位刘氏，嫁给了一户姓张的人家，生了一男一女。张家祖传七辈都是科第人家，到刘氏丈夫这一辈，却家业凋零，生活困苦。不想丈夫又早早死去，留下母子三人相依为命。儿子叫张林，刘氏也曾请先生教他读书写字;女儿叫张海棠，也生得姿色尽有，聪明智慧。刘氏年纪渐老，家中日子也过得更加艰辛，迫于生计，便让女儿海棠去卖俏求食。附近有个财主叫马均卿，因他幼习儒业，颇通经史，再加上家中有几贯资财，所以人们都称他马员外。
这个马员外生平风流，最爱寻花问柳。他见海棠年轻貌美，便经常找她吃酒调笑，时间久了海棠也对其有了情意，两意相投，很快两人到了你嫁我娶的地步。可惜海棠母亲一直不肯应允。海棠的哥哥张林对妹妹从事这种辱门败户的勾当很是恼怒，整日讥讽海棠，母亲和海棠很是不快，海棠便以无能力养家激将哥哥张林，张林一气之下辞别母亲，到汴京追寻舅舅去了。
一日，马员外又来海棠家里商议此事，这次他备了丰厚的彩礼来。刘氏儿子张林的气还未消，马员外的到来给她添了一丝欣喜。马员外拿出特备的白金百两，作为求亲的聘礼，并保证过门之后，不会让海棠受苦。刘氏见马员外说得诚恳，心里高兴，便答应了亲事。马员外趁张林不在家，便把海棠娶回家中。
马员外的大娘子是一个酷爱打扮，行为放荡的女人，虽长得相貌丑陋，但化妆打扮过后，也有几分妖艳。她瞒着马员外，与衙门里一个姓赵的令史有了苟且之事。赵令史也是一个风流人物，那一日被马员外请到家里吃酒，偶然看见了他的大娘子，岂知王八看绿豆，两人就对上眼了。大娘子一心想和赵令史做个长远夫妻，所以整日计谋除掉马员外。张海棠嫁到马家后，与马员外也还恩爱，与大娘子相处还算平和，日子过得清净舒心。
不久给马家生了一个儿子取名叫寿郎。一转眼五年过去了，如今儿子五岁了，海棠母亲也亡故了。这天，大娘子又把赵令史叫来，密谋毒死马员外，好做个长久夫妻。赵令史早就有此意，两人一拍即合，赵令史把早已准备好的毒药拿给了大娘子，大娘子把毒藏好，等待机会下药。忽想起今日是寿郎孩儿的五岁生日，忙领上孩子和员外到各寺院去烧香拜佛。留海棠在家操持饭菜。海棠在家等得心急便到门前探望，不想碰到了哥哥张林。
张林自从离开家后，没寻到舅舅，却跟一个道士出去云游，途中盘缠用尽，还得了病，典当了衣服才走回家来。见家中母亲亡故了，居房也没了，不知该怎么办。听说妹妹嫁给了马员外，家中有些钱财，便想来借点使用。可巧见到了站在门口的妹妹。海棠见哥哥衣衫褴褛地前来借钱，对其奚落一番，以解当年的心头之气。张林惭愧难当，希望妹妹能不计前嫌，借给自己一些银两，好谋个生计。
海棠在家里并没有掌管家计，都是马员外与大娘子做主，所以不敢私自给哥哥钱财，奉劝哥哥回去，不要再来。张林不肯回去，站在门口指望马员外来了能给些情面，借给自己一些。海棠退回家中，不再出来。恰巧大娘子从寺庙里先回来了，见一人站在门口，问后知是海棠的哥哥，告诉他自己是马员外的大娘子。张林说明来意，大娘子说家中财产都是海棠掌管，自己做不得主。她责怪海棠太绝情，答应回家帮着向海棠讨一些来。
张林心想：真是一个贤惠的夫人。大娘子进入家中，让海棠把衣服头面送给哥哥，海棠说那是员外给的，怎么敢给哥哥。大娘子说员外问起，她会担待着，让海棠赶快解下送给哥哥。海棠见大娘子许诺，忙解下自己的衣服头面要去送给哥哥。大娘子忙拿过来自己去送。大娘子来到门外，说海棠放着许多衣服头面，一些不肯给。
这几领衣服，几件头面，都是爹娘给自己的陪嫁，拿来送给舅舅。张林感谢大娘子救助之恩，怨恨妹妹太狠心，不顾念一点手足之情。他拿走衣服头面，兑换了一些银两，去做了开封府公人马员外回到家中，见海棠的衣服头面不见了，问其原因。大娘子说：“今日我和员外去烧香，海棠在家中把衣服头面都给奸夫拿去了，她正要另寻其他衣服头面，被我先回来撞见了，是我不许她再穿衣服，重戴头面，只等员外回来，教训她一番。”
马员外一听火冒三丈，叫出海棠来便毒打一顿，对海棠的解释丝毫不听，海棠只有忍气吞声。马员外气得心慌，想喝碗汤，大娘子便让海棠去做汤。海棠做好端给大娘子，大娘子试尝说汤少盐，便让海棠去取，这时大娘子瞅准时机，把毒药撒在碗里。海棠取盐回来，便让海棠去端给马员外喝马员外喝了汤，立刻毒发身亡。大娘子见员外已死，便草草埋葬，用告官来威胁海棠，让其留下孩子，离开马家。
海棠知自己是被冤屈，便同她对簿公堂。郑州太守苏顺是一个只认钱财不认人的贪官，百姓们非常厌恶他，为他起事。只是强夺正妻所生之子，儿子怎么好强夺的？况奸夫又无指实，恐其中藏有冤枉。包大人便暗地吊取原告，并让证人到来，重新审理。张林一班人来到开封，忙到公堂听审，包大人已等候多时。张林安慰妹妹，不用害怕，包大人会给翻案的。包大人威严地坐在高堂之上，问海棠道：“张海棠，你怎么因奸药杀丈夫，强夺正妻所生之子，混赖他家私，你逐一从头诉与老夫听。”张林跪下忙替妹妹回答道：“禀大人，这张海
棠并无奸夫，他不曾药杀丈夫，也不曾强夺孩儿，也不曾混赖家私。都是马家大娘子养下奸夫赵令史，告官时又是赵令史掌案，其实是属打成招的。”包大人呵斥张林，怪他乱讲话，要拿下杖打三十。张林说怕妹妹胆怯，说不出真情自己替他代诉。包大人念他兄妹之情，不再追究。对海棠说：“你只管细细说实话，老夫与你做主。”海棠哭泣着向包大人讲述了整个事件。
包大人听后沉思片刻，让下人张千取石灰来，在阶下画个栏儿。把那孩儿放在栏内，让两个女人拽，说道：“若是她亲养的孩儿，便拽得出来;不是她亲养的孩儿，便拽不出来。”两个女人便去抢那孩子，孩子不是大娘子亲生的，大娘子便生拉硬扯。张海棠十月怀胎，一朝分娩，见孩子痛苦，心如刀绞，便撒手放弃，大哭不止包大人见后微微一笑，说道：“老夫已知真相，奸夫淫妇还不认罪？”大娘子伙面如死灰，只得跪地求饶。
包大人道：“一行人听我下断，郑州太守苏顺，贪污受贿，革去冠带为民，永不叙用。街坊老娘人等，作伪证各杖八十，押解人员受财，杖一百，发配充军。奸夫淫妇，用毒药谋死马均卿，强夺孩儿，混赖家私，凌迟处死，各刚一百二十刀处死。所有家财，都付张海棠掌管。孩儿寿郎，归其抚养。张林与妹回家，免其差役。”从此，包青天智勘灰阑记的故事广泛流传。