罪不至死的两江总督何桂清，只因曾国藩火上浇油，最后斩首菜市口
清咸丰四年（1854年）九月，云南人何桂清由仓场侍郎擢升为浙江巡抚，这位封疆大吏时年只有三十八岁，正值男人年富力强厚积薄发的好辰光，接到任命后不禁心中暗自发誓要在任上干出一番事业，方不辜负皇恩浩荡和十年寒窗。当是时，太平天国已经定都南京，东南一带局势糜烂，战火不断，毗邻浙江的皖南两府---徽州（今黄山）和宁国（今宣城）太平军频繁出入，有觊觎浙江之意。由于安庆陷落，安徽巡抚移驻庐州（合肥），对皖南两府鞭长莫及，而这两处恰是浙西大门，因此这副担子被何桂清主动揽上肩。此后两年，以何桂清为首的浙江官员与太平军反复争夺皖南两府，各有胜负，勉强御太平军于门外，就当时而言算是表现得很抢眼了。何桂清的勇于任事受到咸丰皇帝激赏，加上他对东南军务屡屡上书言事，经常能够切中时弊，给咸丰留下了可堪大用的印象。所以，两年后太平天国东王杨秀清率军击垮向荣的江南大营，两江总督怡良就地免职后，当清廷考虑新的江督人选时，军机大臣彭蕴章上书举荐何桂清，咸丰立即毫不犹豫地同意了。
咸丰七年春，何桂清代理两江总督之职，不久改为实授。自太平天国定都天京后，原本驻节江宁的两江总督均改驻常州。何桂清出任江督的主要职责就是筹饷，同时协助和春、张国梁等人在南京城东孝陵卫再次构筑江南大营。当年冬天，江南清军收复镇江，何桂清以供应军饷有功被赏太子少保头衔。咸丰八年冬，何桂清为了给江南大营筹集更多军饷，在清廷授意下会同大学士桂良、吏部尚书花沙纳与英、法、美三国改订通商税务章程，在上海设立税务总局，有限承认鸦片贸易，进出口货物一律按5%抽税。就筹饷而言，何桂清尽了最大努力，他认为近水楼台先得月，将来攻克天京的肯定是和春、张国梁等人，所以把搜刮到的白银几乎全部流入了江南大营，当饷银枯竭的湘军向他寻求接济时，被他毫不留情的拒绝了，这就为后来的悲剧埋下了伏笔。
实际上此时的江南大营已经千疮百孔，首先是将帅不和，主帅和春是满洲正黄旗出身，军事水平有限，远不如他的副手张国梁。张国梁原是太平军投诚将领，降清后为了消除清廷猜忌，在对阵太平军时屡屡身先士卒，积功升至总兵时依然冲锋在前。远在京城的咸丰皇帝得知张国梁的事情后，亲自传旨要张国梁爱惜自身，为国效力来日方长，并御赐金疮药，张国梁被皇帝的恩遇感动，更加竭尽全力的寻求与太平军死战。但和春对张国梁颇多猜忌，一直对张国梁的军事行动进行掣肘，张国梁是个顾全大局的人，不愿让人窥探到将帅不和，满腹苦水只能埋在心里。其次，江南大营军风糜烂，惟有张国梁尚能洁身自爱，其他将官则贪污军饷，公然贩卖鸦片；士兵们吸食鸦片，嫖娼聚赌，所以从上到下都巴不得日子就这样舒舒服服的过下去，谁都不愿意打仗，何桂清每月十多万银子供养的就是这帮人。
咸丰十年春天，张国梁挥师大举进攻江北，先后攻克浦口和与天京隔江而望的九洑洲，初步完成了对天京的包围，何桂清得赏太子太保衔。天京被围后，附近的清军尽皆摩拳擦掌，眼见打败太平军攻克天京如同瓮中捉鳖般容易，谁不想居此奇功。身在天京城里的太平军高官们也觉察到了空前危机，虽然他们也腐化堕落，但毕竟搏命厮杀了多年，为了保住身家性命唯有死战。于是，太平天国的忠王李秀成和侍王李世贤定下“围魏救赵”的策略，谋划进兵浙江，迫使江苏清军过去增援，以解天京长围。不久，太平军接连攻占安徽东南部诸县，接着拿下安吉，直奔湖州，距杭州不过一百五十余里，浙江提督周天受孤军难支，紧急向清廷求援。咸丰帝慌忙下诏和春兼任浙江清军的总指挥，任命江苏提督张玉良为总统，率领江南清军一万三千人增援浙江。
三月下旬，张玉良所部刚抵达湖州就听说太平军已攻入杭州城，情急之下仅带六百名轻骑奔赴杭州。此刻太平军并没有全盘占领杭州，驻内城的八旗军在杭州将军瑞昌的指挥下死战不退，当张国良的“张”字帅旗出现在杭州城下时，城内的太平军以为是张国梁的部队，心生畏惧，同时战略目的已经达成，便纷纷撤离杭州城。这一役下来浙江官员战死数十位，其中官职最高的就是浙江巡抚罗遵殿。罗遵殿此前在胡林翼手下担任湖北藩司，曾为湘军筹集军饷，因此与湘军系统颇有渊源。当初何桂清担任浙江巡抚时，曾屡屡扣押每月摊派给湘军的八万两白银，不是没钱，而是他压根就不相信曾国藩组织的那帮书生农夫能成气候，导致后来彼此都很敌视，矛盾重重。据说出于对湘军系统的仇视，张玉良领兵援浙时，何桂清指示亲信江苏藩司王有龄，以视察苏州城垣为名，将张玉良留在苏州两天，结果贻误军情，致使罗遵殿城破自杀。罗遵殿死后，经何桂清极力推荐，王有龄接任浙江巡抚，浙江重新成为何桂清的禁脔。
何桂清手稿
由于张玉良的军队被牵制在浙江，江南大营的兵力开始显得薄弱，这时太平军开始反击了。英王陈玉成的部队在皖北发动攻势，以牵制江北清军；由浙江快速返回安徽的太平军在四月底攻占东坝和溧阳，包围金坛，接着向何桂清所在的常州方向运动。何桂清传檄总兵马德昭、曾秉忠进军阳溧埠，副将刘成元去解金坛之围，谁都没有意识到李秀成的真正目标是江南大营。咸丰十年五月二日，太平天国忠王李秀成集结天京附近所有部队约十多万人，分五路进攻江南大营。江南大营的主帅和春尚不知身处险境，顾虑军饷匮乏，准备每月扣押三分之一，消息传出群情激愤，将领们几乎无法驾驭部下。五月五日，进攻的太平军将火罐掷入江南大营火药库，爆发了惊天动地的大轰炸，毫无斗志的清军被炸得四散而逃。和春以为清军已经失败，急忙带着亲兵东逃至丹阳，太平军趁机攻入江南大营。张国梁边退边战，至丹阳时已身受重伤，身边亲兵死伤殆尽，无奈之下跳入丹阳河自杀。五月下旬，和春退至无锡浒墅关，被清廷下诏切责，勒令戴罪留任，眼见大势已去，吞食鸦片自杀。
江南大营刚被太平军攻破时，何桂清已有逃离常州之意，因此不许张玉良回援常州，他的死党王有龄则写信告诫他不要离开常州“事棘时危，身为大臣，万目睽睽，视以动止。一举足则人心瓦解矣。”但何桂清去意已决，他上书清廷说军事方面皆由和春负责，自己则赴苏州筹饷。何桂清离开时，常州士绅跪请留下守城，结果被开枪打死数十人，后来成为何桂清罪证之一。何桂清逃到苏州城下时，苏州官民都已听说这位总督在常州的恶行，因此闭城不纳，何桂清转而哀求城内的江苏巡抚徐有壬。徐有壬原本是何桂清提拔的，此刻不仅毫不客气指责后者丧师失地，而且还要上书弹劾。无奈下，何桂清只好奔向常熟，不久去了上海，被清廷拘捕前一直在上海活动，谋求戴罪立功。
江南大营陷落后，清廷终于意识到绿营兵已不堪一击，根本承担不起捍卫皇家脸面的重任，所能依靠的只有在安徽节节高奏凯歌的湘军，湘军的春天终于来到了。何桂清逃离常州一个月后，曾国藩以兵部尚书衔实授两江总督，并以钦差大臣身份帮办江南军务，一跃成为东南第一人。何桂清借此机会写信讨好曾国藩，希望他能上书为自己说几句好话。曾国藩冷冰冰的回敬四个字“爱莫能助”。由于英法联军入侵，原本要拘捕进京的何桂清在上海逗留了两年，期间过得惴惴不安，军机大臣彭蕴章、浙江巡抚王有龄、江苏巡抚薛焕先后上书清廷为他乞恩，都未获准。
两江总督府旧址
同治元年（1862年），何桂清被正式拘捕下狱，初步拟判斩监侯（死缓）。但是这一判决遭到刑部尚书赵光和大理寺卿李堂阶的坚决反对，他们认为“不杀何桂清，则无以谢江南战难百万生灵”，当然，试图挽救何桂清一命的大臣也不在少数，他们说当初何桂清本不欲离开常州，是因为下属官员总理粮台查文经和布政使薛焕等人联名签字请求，退往苏州是为了保住饷源。刚刚垂帘听政的两宫太后（慈安和慈禧）面对纷争不已的大臣犯了难，于是下旨咨询各封疆大吏对此事的态度。疆臣中自然以曾国藩意见为最，此刻他已收复安庆，围攻天京，眼见东南膏腴之地沦为满目疮痍，内心非常痛恨何桂清，因此回覆上奏说“疆吏以城守为大节，不宜以僚属一言为进止；大臣以心迹定功罪，不必以公禀有无为权衡。”意思是封疆大吏要以城在人在，城亡人亡为准则，弃城逃跑的人找再多借口也无济于事。曾国藩的奏折一到，保何的大臣再无话可说，何桂清的死刑也就定谳。当年年底，何桂清在京城菜市口被斩首弃尸。
《清史稿》将同在两江总督任上先后逃跑的陆建瀛和何桂清放在一起评价：皆以才敏负一时之望，膺江表重寄。建瀛当军事初起，不能预有规划，临事仓皇。桂清无料敌之明，又失效死之节。二人者身名俱陨，罪实难辞。