大金川人口不足万人，占地仅数百里，乾隆怎么就打不赢？
乾隆十二年三月十一日，乾隆帝下了一道十分重要、影响巨大并使他不久便深为后悔的谕旨：
“大学士庆复在外多年，纶扉重地，应召取回京，办理阁务。昨岁四川瞻对之役，甫经告竣，今又有大金川番蛮肆横不法，已命庆复相机征剿。今思彼地番众恃强生事，屡屡不能安辑，必须经理得宜，始可永远宁帖。贵州总督张广泗，于此等苗情情形，素所熟悉。……川陕总督员缺，著张广泗补授，不必来京，即由贵州取道，速赴川省。大学士庆复，俟伊到川之后，将彼地事机情形，详悉告知，或可回京，或仍留川，一同办理，自行酌定。”
这一上谕的发布，正式宣布清军要进攻金川，著名的所谓“十全武功”之第一“武功”——首征金川，就这样拉开了序幕。
大小金川的基本介绍金川，地处小金沙江的上游，经党坝，流入金川境，水深河阔，为大金川，另一边源流较近，为小金川，皆以临河之上山有金矿而得名。大金川、小金川居民是藏族，明朝时隶杂谷安抚司。此处万山丛矗，中绕汹溪，来往交通使用皮船和索桥，天气寒冷，多雨雪。大、小金川皆系明金川寺演化禅师哈伊拉木的后裔。
顺治七年小金川土司卜儿吉细归附，授原职。康熙五年大金川土司嘉勒巴归附于清，清政府授以演化禅师印。后来清军征服大、小金川，初于大金川设阿尔古厅，小金川设美诺厅，不久改为懋功厅，置同知，成为四川省十四厅之一。大金川系四川省阿坝藏族自治州的金川县，在成都西北四百余里。小金川系此州的小金县，在成都西边偏北三百余里。
乾隆帝在谕旨中讲到征讨金川的原因是“番蛮肆横不法”，“恃强生事”也是有原因的。原来，大、小金川土司也像附近杂谷、绰斯甲、革布什咱、明正、党坝等土司一样，是清政府的属部。
各土司的首领，受清政府封授宣抚使、安抚使、长官司、土守备、土千户、土百户等职衔，定期向朝廷缴纳贡赋，听从调遣，带领部下人员从征应役，不得劫掠为盗，不得侵占其他土司地土，土司之间发生争执，须听从清政府裁处，不许互相攻杀，违则要受官府惩治，革职问罪，兴兵征剿。
尽管清政府对各土司加以约束，不许他们惹是生非扰乱地方，但一些人多势大、兵精将悍的土司，经常袭掠邻近土司，侵占其地，纠纷时起。大、小金川在这方面显得特别突出。
大金川早先并未被清朝正式封为土司，其首领均附于小金川，成为小金川土司的土舍。康熙六十一年，嘉勒巴之孙色勒奔以金川土舍身份，带领部下随四川提督岳钟琪征讨西藏立下战功。雍正元年十二月，云贵总督高其倬因小金川强横，上奏说：
四川土司多，“人广地众之处，理宜分立支派，互相钤束。”今小金川“实为蛮横”，而金川土舍色勒奔著有勤劳，“应请给以安抚司职衔，以分小金川土司之势”。
雍正同意此议，授色勒奔为安抚司，从此大小金川才正式成为平行对等的两个土司，均受清政府管辖。雍正初，杂谷、大金川、沃日诸土司发生地界争端，抚远大将军、川陕总督、一等公年羹尧令大金川割美同等寨给予沃日，色勒奔弟兄不服，与沃日等土司仇杀不已，后年羹尧罢官，署川陕总督岳钟琪奏准，将美同等寨归还大金川。
乾隆初年大小金川的形势乾隆继位后，各土司仍然互相厮杀。最初，乾隆还是实行传统的管辖方式，没有采取改土归流的办法。乾隆四年十一月，署四川巡抚方显奏：杂谷、梭磨等土司，因与小金川互相争夺必色满地方而成仇恨，约集沃日等土司，联合发兵攻打小金川，因此有的官员建议乘机将金川改土归流。
不过，方显提出了自己的想法，他认为：杂谷、梭磨有户口十余万，金川紧接杂谷，户口不过数万。长期以来，杂谷忌惮金川之强悍，而金川忌惮杂谷人众，彼此钳制，则边境安宁。因此方显建议维持现状，不宜实行改土归流。乾隆十分赞同方显的意见，这一政策也一直持续到乾隆十一年。直到大金川土司作乱，才有所改变。
乾隆八年十一月初十日，清政府以已故大金川安抚司色勒奔之弟色勒奔细袭其兄之职。这位色勒奔细，就是后来屡次出现在《清高宗实录》、震惊朝野的著名的大金川首领莎罗奔。莎罗奔骁勇多智，与兄长积极训练士卒，扩展辖地。
早在乾隆二年，色勒奔就夺取了西边革布什咱土司的部分土地，革布什咱土司上告，官府令大金川退还，色勒奔一直未交。乾隆九年，莎罗奔的女婿巴底安抚司纳旺所辖地区多灾疫，莎罗奔派遣人夫，运送物品，将为纳旺救济百姓。
但纳旺之叔巴底土舍汪札担心大金川乘机占夺，于是调兵堵截防御，并向舅舅革布什咱土司求救，他们与大金川互相争杀。川陕总督庆复、四川巡抚纪山、提督郑文焕相继遣官前往查询争执原因，令其各归本地，并上奏朝廷。乾隆帝批示：“妥协为之，不可存省事之心，定要妥善办理，据实奏闻。”
莎罗奔野心很大，又想控制小金川，以女嫁于小金川土司泽旺，泽旺其人懦弱为妻所控。乾隆十年莎罗奔将泽旺劫归，夺其印，经总督庆复檄令退回，这才送泽旺返回小金川。
对于莎罗奔的野心和兴兵厮杀，庆复于十一年十一月上疏，提出对策。他说：“莎罗奔凶悍，实为强横，因其地势极险，运粮无路，屡屡不听官府裁断。惟有以番御番之法，用众力以收功。”乾隆主张慎重，不赞成用兵。
过了三个月，乾隆帝仍不愿大动干戈，于十二年二月二十三日谕军机大臣：“亦当以宣谕悔令其息恨宁人为主，不宜轻举妄动。”
但是，不到一个月，乾隆帝就改变了主意，于十二月三月十一日、十二日、十九日三次下谕，宣布用兵金川说：
“（四川各土司）恃强凌弱，攘夺仇杀，叛服不常，数年以来，屡多不靖。郭罗克、瞻对、曲曲乌等处多次生事。大金川土司莎罗奔钤制小金川、巴底，攻革布什咱的正地寨和明正司的鲁密章谷……猖獗已甚，无所惩创，不足以震慑夷心，必须派军，迅速剿灭大金川，筹划永远宁谧之图。”
这些上谕表明，乾隆帝是想以惩治大金川，来震慑诸蛮，彻底控制住四川各土司。过了两个月，他的这一意图更为明确了，五月十六日，他谕示军机大臣：川省土司叛服无常，是由于地方官员办理不善。前人如诸葛亮、王守仁，皆能收一劳永逸之利。今传谕庆复、张广泗熟筹长策，令蛮众俯首帖耳，永为不侵不叛之臣。
可见，乾隆帝用兵金川，不只是为了制止其袭掠其他土司，而且想一劳永逸，在这里实行改土归流，使四川各土司完全听命于朝廷，直隶清帝。
用兵效果差强人意乾隆十二年三月，乾隆帝调贵州总督张广泗为川陕总督，主持金川用兵之事。四月初，军机大臣议准，兵分川西、川南两路，派松潘镇总兵宋宗璋、建昌镇总兵许应虎分两路官兵进剿。
然而此战却是极其艰难，大金川占地纵不过二三百里，横不过数十里，人口不满万人。而清军从陕甘、四川、云贵调集的兵马已多至五万，但迟迟未能取得进展。这让乾隆帝大为恼火，以班弟接替张广泗为统帅。
同时，乾隆还采取了另一个更为重大的措施，用军机大臣讷亲为经略，谁知这一决定铸成大错，严重地危害了对金川的军事进攻。
讷亲可不是一般的人，他是首席军机大臣，又是开国功臣额亦都之后，其祖父遏必隆又是康熙朝重臣。客观地说，讷亲确实具有才干，但他的长处不在用兵，而在于行政。乾隆帝本是想让他到军前历练，积累军功，以提高他的威望。
谁知讷亲根本不知兵，在金川战事的表现上一塌糊涂。数万清军士气低落，如同绵羊，大小数战下来，损兵折将。乾隆帝恼羞成怒，上谕赐讷亲军前正法。好端端的一个人才，就这样把命丢在了金川。
其后，乾隆任用傅恒为经略，继续征剿大金川。虽然傅恒颇有军事才能，但也没有取得决定性的胜利。乾隆十三年十二月，傅恒正准备发起大决战，京城方面却传来圣旨，乾隆帝决定收兵班师回朝。而莎罗奔也识趣，最终在清军营前表示归附，多少也给乾隆留了点面子。
总得来看，乾隆帝发动的金川之役，并没有取得胜利，他的这一所谓“平定金川”的“武功”，既不威武，也无功可言，不过是进行了一场错误的战争而已。
由于乾隆帝决策有误，用兵的时间不对，选择的打击对象欠妥，较长时间里任用将帅不当。因此，耗费了巨量银两，劳民伤财，败师殒将，得不偿失。最后不得已以“纳降”来草率了局，实际上是打了一场大败仗。